ÁCido fólico versus folato: ¿Cuál es la diferencia?

El folato y el ácido fólico son formas diferentes de vitamina B9.

Aunque hay una clara diferencia entre los dos, sus nombres a menudo se usan indistintamente.

De hecho, hay mucha confusión con respecto al ácido fólico y al folato, incluso entre los profesionales.

Conocer sus diferencias es importante, ya que no tienen los mismos efectos en su salud.

Este artículo explica la diferencia entre el ácido fólico y el ácido fólico.

Vitamina B9

La vitamina B9 es un nutriente esencial que ocurre naturalmente como folato.

El folato cumple muchas funciones importantes en el cuerpo. Por ejemplo, juega un papel crucial en el crecimiento celular y la formación de ADN.

Tener bajos niveles de folato se asocia con un mayor riesgo de varias afecciones.

Estos incluyen:

• Homocisteína elevada: Los niveles altos de homocisteína se han asociado con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular (1, 2).
• Defectos congénitos: Los niveles bajos de folato en mujeres embarazadas se han relacionado con anormalidades en el nacimiento, como defectos del tubo neural (3).
• Riesgo de cáncer: Los niveles bajos de folato también están relacionados con un mayor riesgo de cáncer (4, 5).

Por estas razones, la suplementación con vitamina B9 es común. Fortificar los alimentos con este nutriente es realmente obligatorio en países como Estados Unidos, Canadá y Chile.

Sin embargo, el problema es que los suplementos y los alimentos fortificados generalmente contienen ácido fólico, no ácido fólico.

Conclusión: La vitamina B9 es un nutriente esencial, presente principalmente como folato y ácido fólico. Comúnmente se toma en suplementos, e incluso se agrega a los alimentos procesados ​​en América del Norte.

¿Qué es el folato?

El folato es la forma natural de vitamina B9.

Su nombre se deriva de la palabra latina "folium", que significa hoja. De hecho, las verduras de hoja se encuentran entre las mejores fuentes dietéticas de ácido fólico.

El folato es en realidad un nombre genérico para un grupo de compuestos relacionados con propiedades nutricionales similares.

La forma activa de la vitamina B9 es un folato conocido como ácido levomefolico o 5-metiltetrahidrofolato (5-MTHF).

En el sistema digestivo, la mayoría del ácido fólico en la dieta se convierte en 5-MTHF antes de ingresar al torrente sanguíneo (6).

Conclusión: El folato es la forma natural de vitamina B9. Antes de ingresar al torrente sanguíneo, el sistema digestivo lo convierte en la forma biológicamente activa de la vitamina B9, 5-MTHF.

¿Qué es el ácido fólico?

El ácido fólico es una forma sintética de la vitamina B9, también conocida como ácido pteroilmonoglutámico.

Se usa en suplementos y se agrega a productos alimenticios procesados, como harina y cereales para el desayuno.

Durante muchos años, se pensó que el ácido fólico se absorbe mucho mejor que el folato de origen natural.

Sin embargo, se ha demostrado que una dieta que contiene una variedad de alimentos integrales ricos en folato es casi tan efectiva (7).

A diferencia de la mayoría de los folatos, la mayoría del ácido fólico no se convierte en la forma activa de la vitamina B9, 5-MTHF, en el sistema digestivo. En cambio, debe convertirse en el hígado u otros tejidos (6, 8).

Sin embargo, este proceso es lento e ineficiente. Después de tomar un suplemento de ácido fólico, lleva tiempo que el cuerpo convierta todo en 5-MTHF (8).

Incluso una dosis pequeña, como 200-400 mcg por día, puede no metabolizarse por completo hasta que se tome la siguiente dosis. Este problema es aún peor cuando se consumen alimentos enriquecidos junto con suplementos de ácido fólico (9, 10).

Como resultado, el ácido fólico no metabolizado se detecta comúnmente en el torrente sanguíneo de las personas, incluso en ayunas (11, 12, 13).

Esto es motivo de preocupación, ya que los altos niveles de ácido fólico no metabolizado se han asociado con varios problemas de salud.

Sin embargo, un estudio sugiere que tomar ácido fólico junto con otras vitaminas B, particularmente vitamina B6, hace que la conversión sea más eficiente (11).

Conclusión: El ácido fólico es una forma sintética de vitamina B9. El cuerpo no lo convierte en vitamina B9 activa muy bien, por lo que el ácido fólico no metabolizado puede acumularse en el torrente sanguíneo.

¿El ácido fólico no metabolizado es nocivo?

Varios estudios indican que los niveles crónicamente elevados de ácido fólico no metabolizado pueden tener efectos adversos para la salud. Estos incluyen:

• Mayor riesgo de cáncer: Los altos niveles de ácido fólico no metabolizado se han asociado con un mayor riesgo de cáncer. También pueden acelerar el crecimiento de lesiones precancerosas (14, 15, 16).
• Deficiencia de B12 no detectada: Entre las personas mayores, los niveles altos de ácido fólico pueden ocultar la deficiencia de vitamina B12. La deficiencia de vitamina B12 no tratada puede aumentar el riesgo de demencia y afectar la función nerviosa (17, 18).

Incluso una dosis pequeña y diaria de 400 mcg puede causar que el ácido fólico no metabolizado se acumule en el torrente sanguíneo (9, 10).

Aunque la ingesta alta de ácido fólico es una preocupación, las implicaciones para la salud no están claras y se necesitan más estudios.

Conclusión: Altos niveles de ácido fólico no metabolizado pueden afectar negativamente la salud al aumentar el riesgo de cáncer o al ocultar la deficiencia de vitamina B12. Esta acumulación ocurre muy fácilmente, y aún no se conoce el impacto total en la salud.

¿Cuál es la fuente más saludable de vitamina B9?

Lo mejor es obtener vitamina B9 de los alimentos integrales.

Los alimentos con alto contenido de folatos incluyen espárragos, aguacates, coles de Bruselas y vegetales de hojas verdes como la espinaca y la lechuga.

Sin embargo, para algunas personas, como las mujeres embarazadas, los suplementos pueden ser una manera fácil de asegurarse de obtener suficiente vitamina B9.

En esos casos, es mejor elegir suplementos que no contengan ácido fólico.

Algunos suplementos contienen 5-metiltetrahidrofolato (5-MTHF), que se considera una alternativa más saludable al ácido fólico. Los estudios han demostrado que 5-MTHF es igual o incluso mejor que el ácido fólico (19, 20, 21, 22, 23).

5-MTHF suplementario está ligado al calcio y generalmente se conoce como folato de metilo o calcio levomefolato.También se vende bajo las marcas Metafolin y Deplin.

Conclusión: Las fuentes dietéticas más saludables de vitamina B9 son los alimentos integrales, como las verduras de hoja verde. Si necesita tomar suplementos, el folato de metilo es una alternativa más saludable que el ácido fólico.

Mensaje para llevar a casa

Hay varias diferencias claras entre el ácido fólico y el ácido fólico.

Mientras que el folato se produce naturalmente en los alimentos, el ácido fólico es sintético. El cuerpo humano no parece manejar muy bien el ácido fólico y tiene problemas para convertirlo en la forma activa de la vitamina B9.

Esto puede causar la acumulación de ácido fólico no metabolizado, lo que puede tener efectos negativos para la salud. Afortunadamente, hay muchas alternativas al ácido fólico

Estos incluyen suplementos de folato de metilo y una gran variedad de alimentos integrales y saludables.