Tos: causas, problemas y tratamientos

La tos es una acción refleja común que despeja la garganta de la mucosidad o irritantes extraños. La tos para aclarar la garganta suele ser una acción poco frecuente, aunque una serie de afecciones pueden causar episodios de tos más frecuentes. Leer más

Aspectos básicos de la tos

La tos es una acción refleja común que despeja la garganta del moco o irritantes extraños. La tos para aclarar la garganta suele ser una acción poco frecuente, aunque una serie de afecciones pueden causar episodios de tos más frecuentes.

En general, una tos que dura menos de tres semanas es una tos aguda.

Una tos que dura entre 3 y 8 semanas, mejorando al final de ese período, es una tos subaguda.

Una tos persistente que dura más de ocho semanas es una tos crónica.

La mayoría de los episodios de tos desaparecerán, o al menos mejorarán significativamente, en dos semanas. Si tose sangre o tiene una tos "ladrando", hable con su médico. Cualquier tos que no haya mejorado después de algunas semanas puede ser grave, y debe consultar a un médico.

¿Qué causa la tos?

La tos puede deberse a varias afecciones, tanto temporales como permanentes.

Despejar la garganta

La tos es una forma estándar de aclarar la garganta. Cuando las vías respiratorias se obstruyen con moco o partículas extrañas, como humo o polvo, la tos es una reacción refleja que intenta limpiar las partículas y facilitar la respiración.

Generalmente, este tipo de tos es relativamente poco frecuente, pero la tos aumentará con la exposición a irritantes como el humo.

Virus y bacterias

La causa más común de tos es una infección del tracto respiratorio, como un resfriado o gripe. Las infecciones del tracto respiratorio generalmente son causadas por un virus y pueden durar desde unos pocos días hasta una semana. Las infecciones causadas por la gripe pueden tardar un poco más en desaparecer y, en ocasiones, pueden requerir antibióticos.

Fumar

Fumar es otra causa común de tos. Una tos causada por fumar es casi siempre una tos crónica con un sonido distintivo. A menudo se conoce como "tos del fumador". "

Asma

Una causa común de tos en niños pequeños es el asma. Típicamente, la tos asmática implica sibilancias, lo que facilita la identificación. Las exacerbaciones del asma deben recibir tratamiento con un inhalador. Es posible que los niños crezcan de asma a medida que envejecen.

Medicamentos

Algunos medicamentos causarán tos, aunque esto generalmente es un efecto secundario poco frecuente. Los inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina (ECA), comúnmente usados ​​para tratar la presión arterial alta y las afecciones cardíacas, pueden causar tos. Dos de las marcas más comunes son Zestril (lisinopril) y Vasotec (enalapril).La tos se detiene cuando se suspende el medicamento.

Otras afecciones

Otras condiciones que pueden causar tos incluyen:

• daño a las cuerdas vocales
• goteo postnasal
• infecciones bacterianas como neumonía, tos ferina y crup
• afecciones graves como embolia pulmonar e insuficiencia cardíaca

Otra condición común que puede causar tos crónica es la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). En esta condición, el contenido del estómago regresa al esófago. Este reflujo estimula un reflejo en la tráquea, causando que la persona tosa.

Problemas de emergencia

La mayoría de las tos desaparecerán, o al menos mejorarán significativamente, en dos semanas. Si tiene tos que no ha mejorado en este período de tiempo, consulte a un médico, ya que puede ser un síntoma de un problema más grave.

Si se desarrollan síntomas adicionales, como fiebre, dolores en el pecho, dolores de cabeza, somnolencia o confusión, comuníquese con su médico lo antes posible.

Toser sangre o tener dificultad para respirar requieren atención médica de emergencia inmediata.

¿Cómo se trata la tos?

La tos se puede tratar de varias maneras, según la causa. Para adultos sanos, la mayoría de los tratamientos implicará cuidado personal.

Autotratamiento

La tos que resulta de un virus no se puede tratar con antibióticos. Sin embargo, puede calmarlo de las siguientes maneras:

• Manténgase hidratado bebiendo mucha agua.
• Eleve la cabeza con almohadas adicionales cuando duerme.
• Usa pastillas para la tos para calmar la garganta.
• Haga gárgaras con agua salada caliente regularmente para eliminar la mucosidad y calmar la garganta.
• Evite los irritantes, incluido el humo y el polvo.
• Agregue miel o jengibre al té caliente para aliviar la tos y despejar las vías respiratorias.
• Use aerosoles descongestionantes para desbloquear la nariz y facilitar la respiración.

Atención médica

Por lo general, la atención médica involucrará a su médico mirando hacia abajo de su garganta, escuchando su tos y preguntándole sobre cualquier otro síntoma.

Si es probable que su tos se deba a una bacteria, su médico le recetará antibióticos orales. Por lo general, necesitará tomar el medicamento por una semana para curar completamente la tos. También pueden recetar jarabes para la tos expectorantes o supresores de la tos que contienen codeína.

Si su médico no puede encontrar una causa para su tos, pueden solicitar pruebas adicionales. Esto podría incluir una radiografía de tórax para evaluar si sus pulmones están limpios, junto con pruebas de sangre y de la piel si sospechan una respuesta alérgica. En algunos casos, la flema o la mucosidad pueden analizarse para detectar signos de bacterias o tuberculosis.

Es muy raro que la tos sea el único síntoma de problemas cardíacos, pero un médico puede solicitar un ecocardiograma para asegurarse de que su corazón funcione correctamente y no esté causando la tos.

Los casos difíciles pueden requerir pruebas adicionales. Una tomografía computarizada ofrece una vista más profunda de las vías respiratorias y el tórax, y puede ser útil para determinar la causa de la tos. Si la tomografía computarizada no muestra la causa, es posible que su médico lo remita a un especialista gastrointestinal (GI) o un especialista pulmonar (pulmón).Una de las pruebas que estos especialistas pueden usar es la monitorización del pH esofágico, que busca evidencia de ERGE.

En los casos en que los tratamientos previos no son posibles o es muy poco probable que tengan éxito, o se espera que la tos se resuelva sin intervención, los médicos pueden recetar supresores de la tos.

¿Cuál es el resultado si no se trata?

En la mayoría de los casos, la tos desaparecerá naturalmente dentro de una semana o dos después de que se desarrolla por primera vez. La tos generalmente no causa ningún daño o síntomas duraderos.

En algunos casos, una tos severa puede causar complicaciones temporales, tales como:

• cansancio
• mareos
• dolores de cabeza
• costillas fracturadas

Estos son muy raros, y normalmente cesarán cuando la tos desaparece

Es poco probable que una tos que es el síntoma de una afección más grave desaparezca por sí sola. Si no se trata, la condición podría empeorar y causar otros síntomas.

¿Qué medidas preventivas se pueden tomar para evitar la tos?

Si bien la tos infrecuente es necesaria para despejar las vías respiratorias, existen formas en que puede prevenir contraer otras tos.

Dejar de fumar

Fumar es un factor común en la tos crónica. Puede ser muy difícil curar la "tos del fumador". "Hay una amplia variedad de métodos disponibles para ayudarlo a dejar de fumar, desde dispositivos como cigarrillos electrónicos hasta grupos de asesoramiento y redes de soporte. Después de dejar de fumar, será mucho menos probable que contraiga resfriados o sufra una tos crónica.

Cambios en la dieta

Un estudio en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine encontró que las personas que consumen dietas altas en frutas, fibra y flavonoides tienen menos probabilidades de sufrir tos crónica. Si necesita ayuda para ajustar su dieta, es posible que su médico pueda aconsejarlo o derivarlo a un dietista.

Condiciones médicas

Es recomendable mantenerse alejado de cualquier persona que padezca enfermedades contagiosas, como la bronquitis, para evitar el contacto con gérmenes. Debe lavarse las manos con frecuencia y no debe compartir cubiertos, toallas o almohadas.

Si tiene condiciones médicas existentes que aumentan sus probabilidades de desarrollar tos, como ERGE o asma, consulte a su médico acerca de las diferentes estrategias de manejo. Una vez que la condición se ha manejado correctamente, es posible que su tos desaparezca o que sea mucho menos frecuente.

Escrito por Kati Blake

Revisado médicamente el 16 de marzo de 2017 por Daniel Murrell, MD

Fuentes del artículo:

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