¿Pueden los humanos olfatear la enfermedad?

¿Puedes decir cuando alguien a tu alrededor está enfermo? Puede que no sea un sexto sentido, según un nuevo estudio publicado en Psychological Science.

La autora del estudio, Mats Olsson, del Instituto Karolinska en Suecia, dice que hay evidencia tanto científica como anecdótica que sugiere que ciertas enfermedades tienen un olor particular que nuestras narices pueden detectar.

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Dijo que nunca comparó diferentes aromas según las diferentes condiciones, pero sostiene que ciertas enfermedades tienen más olor que otras. Por ejemplo, la diabetes puede oler a acetona o manzanas podridas en el aliento de una persona, dijo.

¿Puede nuestro sentido del olfato ayudarnos a mantenernos saludables?

Olsson quería probar si poder detectar estas condiciones podría crear una adaptación que nos permitiera evitar enfermedades potencialmente peligrosas, especialmente durante las primeras etapas de la enfermedad o condición.

"Puede haber biomarcadores tempranos, posiblemente genéricos, para la enfermedad en forma de sustancias volátiles que provienen del cuerpo", explicó Olsson.

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Olsson y un equipo de investigadores inyectaron a ocho personas sanas con una solución salina o lipopolisacárido (LPS), que es una toxina que aumenta la respuesta inmune. Los voluntarios fueron vestidos con camisas ajustadas para absorber su sudor en un lapso de cuatro horas. Descubrió que aquellos con LPS en sus sistemas tenían temperaturas corporales más altas y niveles aumentados de citocinas, que son moléculas inflamatorias en el sistema inmune.

Luego, Olsson reclutó a 40 personas para oler esas muestras de sudor. Descubrieron que las camisas usadas por las personas que recibieron LPS tenían un olor más intenso y desagradable que las otras. Esto demostró que cuanto más activada es la respuesta inmune de una persona, más desagradable se vuelve su sudor.

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Olsson notó que los compuestos químicos precisos que crean estos olores no han sido identificados, pero dijo que los humanos definitivamente emiten señales químicas cuando el sistema inmunológico se activa.

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¿Puede oler la enfermedad enfermar?

Sin embargo, olfatear no hará que contraigas una enfermedad, dijo Olsson.

"Inhalar significa que puedes atrapar aerosoles con patógenos, pero es la inhalación, no el olfateo atento lo que te hace contraer una enfermedad", dijo. Además, "el olor percibido puede mantenerte alejado".

Graeme Lowe, Ph. D., miembro del Monell Chemical Senses Center en Filadelfia, dijo que cree que la forma más común de contraer un resfriado o la gripe es inhalar gotitas aerosolizadas después de que una persona estornuda, o entrar en contacto con una superficie contaminada y luego tocarse la boca.

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Afortunadamente, las señales de mal olor pueden detectarse independientemente del paciente cuando estornuda o tose, dijo Lowe.

"[Sniffing] puede proporcionar una señal quimérica útil que nos puede ayudar a evitar a las personas infectadas antes de que ocurra la transmisión", dijo Lowe.

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No hay dos personas que tengan el mismo sentido de olor

No espere que su amigo pueda olfatear personas enfermas de la misma manera que tú, sin embargo. Las investigaciones recientes muestran que las personas tienen diferentes sensibilidades al olfato. Ciertos olores son más atractivos, o poco atractivos, según la persona.

Un estudio en la edición de agosto de 2013 de Current Biology descubrió que existen diferencias genéticas que afectan cómo los humanos perciben el olfato. Las variantes genéticas están en o cerca de los genes que codifican los denominados receptores olfativos o olfativos que se encuentran en la superficie de las células nerviosas sensoriales en nuestras narices.

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"Nos sorprendió la cantidad de olores que tenían genes asociados. Si esto se extiende a otros olores, entonces podríamos esperar que todos tengan su propio conjunto único de olores a los que son sensibles ", dijo Jeremy McRae, investigador de Plant and Food Research en Nueva Zelanda." Estos olores se encuentran en los alimentos y bebidas que la gente encuentra todos los días, como tomates y manzanas. Esto podría significar que cuando la gente se sienta a comer, cada uno lo experimenta de forma personalizada. "

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