Prevención del envenenamiento por mercurio con una aplicación para teléfonos inteligentes

Si está pegado a su teléfono inteligente por sus interminables aplicaciones, considere una función que podría salvar la vida de millones: la capacidad de detectar niveles peligrosos de contaminación por mercurio en el agua. La tecnología está lejos de ser popular, pero los químicos de la Universidad de Burgos en España están más cerca de hacer que esta innovación sea una realidad con su invención de láminas de cambio de color que señalan los niveles de mercurio en líquidos.

La nueva investigación, publicada en Métodos analíticos, podría eliminar la conjetura de la purificación del agua para que las personas puedan evitar el agua contaminada y los ecosistemas afectados por el mercurio puedan identificarse y limpiarse adecuadamente.

¿Cómo funciona?

Las láminas de membrana de polímero tienen propiedades colorimétricas, lo que significa que cambian de color cuando entran en contacto con cierta sustancia. En este caso, las hojas se vuelven de diferentes tonos de rojo en presencia de niveles de mercurio que exceden los límites establecidos por la Agencia de Protección Ambiental (EPA). (Sin embargo, los niveles pueden ajustarse dependiendo de los límites deseados.)

Este cambio de color se puede detectar fácilmente a simple vista, pero tomar una fotografía con una cámara de teléfono celular y ponerlo a través de software de tratamiento de imagen ofrece una medición más precisa del contenido de mercurio en una muestra de agua.

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¿Qué significa esto para la salud global?

Como dice el adagio, agua, agua en todas partes, pero no una gota para beber. Los suministros de agua en todo el mundo están siendo contaminados por altos niveles de mercurio, lo que hace que los cuerpos de agua sean inseguros para los humanos y la vida silvestre por igual.

El acceso a agua limpia y potable es un importante problema de salud pública, especialmente en los países en desarrollo que dependen de fuentes directas de agua para sobrevivir. La contaminación puede provenir de varias fuentes, incluidas las aguas residuales no tratadas, la descarga de la fábrica y la escorrentía del vertedero.

Esto se vuelve especialmente peligroso cuando los peces son envenenados por el mercurio. Cuando las personas consumen pescado que ha entrado en contacto con el mercurio, corren el riesgo de desarrollar una serie de enfermedades y dolencias, como envenenamiento por mercurio, defectos de nacimiento e incluso la muerte.

Se deben establecer regulaciones ambientales más estrictas antes de que veamos una reducción significativa en la contaminación del agua, pero al menos por el momento podemos detectar mejor los productos químicos peligrosos que ponen en peligro nuestras vidas y nuestras comunidades.

"Cualquiera, incluso si no tiene conocimiento previo, puede averiguar si una fuente de agua está contaminada con mercurio por encima de los límites determinados", dice el investigador Félix C. García. Si las hojas de cambio de color de García se abren paso en la corriente principal, esta tecnología simple estará disponible para cualquier persona que tenga un teléfono celular.

"Detectar y cuantificar especies químicas son algunos de los desafíos clave en la investigación química, particularmente en el control ambiental, donde la detección de contaminantes mediante técnicas fáciles, rápidas y económicas siempre ha sido de suma importancia", dijeron los investigadores.

Bebiremos para eso.