Difteria: causas, síntomas y diagnóstico

¿Qué es la difteria?

La difteria es una infección bacteriana grave que afecta las membranas mucosas de la garganta y la nariz. Aunque se propaga fácilmente de una persona a otra, la difteria puede prevenirse mediante el uso de vacunas.

Llame a su médico de inmediato si cree que tiene difteria. Si no se trata, puede causar daños graves en los riñones, el sistema nervioso y el corazón. Es fatal en aproximadamente el 3 por ciento de los casos, según la Clínica Mayo.

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Causes

¿Qué causa la difteria?

Un tipo de bacteria llamada Corynebacterium diphtheriae causa difteria. La afección generalmente se propaga a través del contacto de persona a persona o mediante el contacto con objetos que tienen bacterias, como una taza o tejido usado. También puede contraer difteria si está cerca de una persona infectada cuando estornuda, tose o se suena la nariz.

Incluso si una persona infectada no muestra ningún signo o síntoma de difteria, todavía puede transmitir la infección bacteriana durante hasta seis semanas después de la infección inicial.

Las bacterias más comúnmente infectan la nariz y la garganta. Una vez que estás infectado, la bacteria libera sustancias peligrosas llamadas toxinas. Las toxinas se diseminan a través de su torrente sanguíneo y a menudo causan la formación de una gruesa capa gris en estas áreas del cuerpo:

• nariz
• garganta
• lengua
• vía aérea

En algunos casos, estas toxinas también pueden dañar otros órganos, incluidos el corazón, el cerebro y los riñones. Esto puede ocasionar complicaciones potencialmente mortales, como:

• miocarditis o inflamación del músculo cardíaco
• parálisis
• insuficiencia renal

Factores de riesgo

¿Cuáles son los factores de riesgo para la difteria?

Los niños en los Estados Unidos y Europa son vacunados rutinariamente contra la difteria, por lo que la afección es rara en estos lugares. Sin embargo, la difteria sigue siendo bastante común en los países en desarrollo donde las tasas de vacunación son bajas. En estos países, los niños menores de 5 años y las personas mayores de 60 años corren un riesgo especial de contraer difteria.

Las personas también corren un mayor riesgo de contraer difteria si:

• no están al día con sus vacunas
• visitan un país que no proporciona inmunizaciones
• tienen un trastorno del sistema inmunitario, como como el SIDA
• vive en condiciones de insalubridad o hacinamiento

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Síntomas

¿Cuáles son los síntomas de la difteria?

Los signos de difteria a menudo aparecen dentro de los dos a cinco días posteriores a la infección. Algunas personas no experimentan ningún síntoma, mientras que otras tienen síntomas leves que son similares a los del resfriado común.

El síntoma más visible y común de la difteria es una capa gruesa y gris en la garganta y las amígdalas.Otros síntomas comunes incluyen:

• fiebre
• escalofríos
• glándulas inflamadas en el cuello
• tos fuerte y ladrante
• dolor de garganta
• piel azulada
• babeo
• en general sensación de inquietud o malestar

Pueden aparecer síntomas adicionales a medida que la infección progresa, que incluyen:

• dificultad para respirar o tragar
• cambios en la visión
• dificultad para hablar
• signos de shock, como piel pálida y fría, sudoración y latidos cardíacos rápidos

Si tiene poca higiene o vive en una zona tropical, también puede desarrollar difteria cutánea o difteria en la piel. La difteria de la piel generalmente causa úlceras y enrojecimiento en el área afectada.

Diagnóstico

¿Cómo se diagnostica la difteria?

Es probable que su médico realice un examen físico para verificar la presencia de ganglios linfáticos inflamados. También le preguntarán sobre su historial médico y los síntomas que ha estado teniendo.

Su médico puede creer que tiene difteria si observa una capa gris en la garganta o las amígdalas. Si su médico necesita confirmar el diagnóstico, tomarán una muestra del tejido afectado y lo enviarán a un laboratorio para su análisis. También se puede tomar un cultivo de garganta si su médico sospecha difteria de la piel.

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Tratamientos

¿Cómo se trata la difteria?

La difteria es una enfermedad grave, por lo que su médico querrá tratarlo de manera rápida y agresiva.

El primer paso del tratamiento es una inyección de antitoxina. Esto se usa para contrarrestar la toxina producida por la bacteria. Asegúrese de informar a su médico si sospecha que podría ser alérgico a la antitoxina. Es posible que puedan administrarle pequeñas dosis de la antitoxina y acumular gradualmente cantidades mayores. Su médico también le recetará antibióticos, como eritromicina o penicilina, para ayudar a aclarar la infección.

Durante el tratamiento, su médico puede pedirle que permanezca en el hospital para evitar transmitir su infección a otras personas. También pueden recetar antibióticos para las personas cercanas a usted.

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Prevención

¿Cómo se previene la difteria?

La difteria se puede prevenir con el uso de antibióticos y vacunas.

La vacuna para la difteria se llama DTaP. Por lo general, se administra en una sola inyección junto con vacunas contra la tos ferina y el tétanos. La vacuna DTaP se administra en una serie de cinco inyecciones. Se administra a niños de las siguientes edades:

• 2 meses
• 4 meses
• 6 meses
• 15 a 18 meses
• 4 a 6 años

En casos poco frecuentes, un niño podría tener una reacción alérgica a la vacuna. Esto puede provocar convulsiones o urticaria, que luego desaparecerán.

Las vacunas solo duran 10 años, por lo que su hijo deberá vacunarse nuevamente alrededor de los 12 años. Para los adultos, se recomienda que obtenga una vacuna combinada de refuerzo contra la difteria, el tétanos y la tos ferina una vez. Cada 10 años después, recibirá la vacuna contra el tétanos y la difteria (Td). Tomar estos pasos puede ayudar a evitar que usted o su hijo tengan difteria en el futuro.