Obesidad infantil: ¿las escuelas pueden hacer que nuestros niños sean más saludables?

Cuando ingresa a alguna de las cuarenta escuelas primarias involucradas en el Proyecto Alberta Promoviendo Vida activa y alimentación saludable (APPLE), es claro que la salud ocupa un asiento delantero, justo al lado de la lectura y las matemáticas.

"A la gente le encanta el programa de Escuelas APPLE", dice Kerry Vander Ploeg, becaria postdoctoral de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Alberta. "Es realmente interesante ir a una escuela APPLE porque enseguida, cuando entras en las puertas de la escuela, sabes que es una escuela APPLE. "

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Los tableros de anuncios muestran las últimas campañas de salud mensuales, como "Be a Sleep Star", promueven actividades saludables para los niños y les dicen qué frutas y verduras son de temporada.

Hasta ahora, el programa, que fue desarrollado y probado por un profesor de la Universidad de Alberta pero ahora funciona de manera independiente, ha logrado algunos avances en el cambio de las conductas de los niños.

Un artículo de 2012 en Revista Internacional de Nutrición Conductual y Actividad Física encontró que los niños de las Escuelas APPLE comían más frutas y verduras, consumían menos calorías totales y eran más activos y menos probabilidades de ser obeso que los niños en otras escuelas primarias. Esto fue seguido por un estudio de 2014 en Pediatrics, que indicó que el programa incluso podría cambiar las conductas fuera de la escuela, con los niños aumentando el número de pasos que tomaron tanto en días escolares como los fines de semana.

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Los resultados de los programas de salud escolar son mixtos

Si bien los resultados de las Escuelas APPLE son impresionantes, otros investigadores cuestionan si este tipo de intervenciones pueden frenar el aumento de la obesidad infantil. Hoy, un tercio de los niños y adolescentes en los Estados Unidos tienen sobrepeso u obesidad.

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"Para la mayoría de las investigaciones, los hallazgos más optimistas son que los resultados son mixtos", dice Ashley Merryman, coautora de NurtureShock: New Thinking About Children. "En NurtureShock, escribimos sobre un estudio de la Universidad McMaster que analizó 57 estudios y descubrió que cuatro tenían alguna eficacia, y esos fueron resultados mínimos. "

Además, un estudio reciente en la revista PLOS One de investigadores suizos cuestiona si los efectos de las intervenciones de salud escolar durarán una vez que los niños abandonen el programa o el programa termine.

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Cambiar el comportamiento de los niños es difícil

Una cosa está clara en los numerosos programas piloto que han tratado de convencer a los niños a comer más verduras o andar en bicicleta: es muy difícil cambiar su comportamiento. Y eso es igualmente cierto para los adultos.

"En general, las intervenciones son realmente difíciles de trabajar", dice Merryman. "Somos criaturas de costumbre. "Puedes convencer a un niño de que el brócoli sabe bien, pero lograr que elija brócoli en vez de papas fritas es otra cosa completamente distinta.

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Algunos programas pueden ser más efectivos que otros. La evidencia parece mostrar que los programas que incluyen ejercicio y nutrición y que abarcan varios años funcionan mejor.

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Muchos factores conducen a la obesidad infantil

La verdadera dificultad para combatir la obesidad infantil es que no tiene una sola causa. La dieta y el ejercicio son los factores de riesgo más conocidos para la obesidad, pero la genética y el medio ambiente también juegan un papel importante. También lo hace dormir lo suficiente, algo que muchos niños no hacen.

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"Creo que muchos de los niños que son obesos probablemente tengan seis o siete, si no 20 millones, cosas diferentes que se combinan", dice Merryman, "y rara vez las intervenciones hasta la fecha han llegado a la todos ellos. "

Investigaciones recientes también sugieren que los niños pueden estar en camino hacia la obesidad antes de poner un pie en el jardín de infantes. Un estudio en el New England Journal of Medicine encontró que los niños que tenían sobrepeso a los cinco años tenían cuatro veces más probabilidades de ser obesos en el octavo grado, en comparación con los niños de peso normal. El mayor peso al nacer también pareció aumentar el riesgo de obesidad más adelante en la vida.

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All Hands on Deck

Dada la complejidad de la obesidad infantil, Merryman dice que necesitamos un enfoque integral, lo que significa "darse cuenta de que el entorno del niño se extiende más allá de la escuela y darse cuenta de que si quieres hacerlo" algo, también tienes que involucrar a los padres ", dice ella.

El programa de Escuelas APPLE ya lo hace, involucrando al personal de la escuela, estudiantes, padres y miembros de la comunidad local en la promoción de estilos de vida saludables para los niños. Pero dado que la obesidad comienza temprano en la vida, el personal del programa puede necesitar pensar en las intervenciones para los preescolares e incluso las mujeres embarazadas.

Aunque los resultados del estudio han sido mixtos, Merryman dice que no es el momento de darse por vencido. "No creo que ningún investigador diga que no haga ejercicio, que los niños no corran", dice. Comer de forma saludable y ser físicamente activo tiene beneficios más allá de la prevención de la obesidad, incluida la reducción del riesgo de enfermedad cardíaca, diabetes y accidente cerebrovascular.

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El desafío para los investigadores, entonces, es descubrir qué es lo más eficaz en la lucha contra la obesidad infantil y dejar de lado lo que no lo es.

"Sería terrible", dice Merryman, "si un programa que tuvo éxito mixto, o ningún éxito, no fue reemplazado por algo que realmente descubrimos que funcionó. "

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