¿Qué son los aceites esenciales y funcionan?

Los aceites esenciales se usan a menudo en aromaterapia, que es una forma de medicina alternativa.

Sin embargo, algunos de los reclamos de salud asociados con ellos son controvertidos.

Este artículo explica lo que necesita saber sobre los aceites esenciales y sus efectos sobre la salud.

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¿Qué son los aceites esenciales?

Los aceites esenciales son compuestos extraídos de plantas.

Los aceites capturan el aroma y el sabor de la planta, también llamada su "esencia".

Los compuestos aromáticos únicos le dan a cada aceite esencial su esencia característica.

Los aceites esenciales se obtienen por destilación (a través de vapor y / o agua) o métodos mecánicos, como el prensado en frío.

Una vez que se han extraído los compuestos químicos aromáticos, se combinan con un aceite transportador para crear un producto que esté listo para su uso.

La forma en que se hacen los aceites es importante, ya que los aceites esenciales obtenidos a través de procesos químicos no se consideran aceites esenciales verdaderos.

Conclusión: Los aceites esenciales son extractos concentrados de plantas que conservan el olor y el sabor natural, o "esencia" de su fuente.

¿Cómo funcionan los aceites esenciales?

Los aceites esenciales se usan con más frecuencia en la práctica de la aromaterapia. Se inhalan por la nariz o la boca, o se frotan en la piel.

Ocasionalmente pueden ser ingeridos, aunque este enfoque no siempre es seguro y se recomienda no .

Los químicos en aceites esenciales pueden interactuar con su cuerpo de varias maneras.

Cuando se aplica a su piel, se absorben algunas sustancias químicas de la planta (1, 2).

Se cree que ciertos métodos pueden mejorar la absorción, como aplicar con calor o en diferentes áreas del cuerpo. Sin embargo, falta investigación en esta área (3, 4).

Inhalar los aromas de los aceites esenciales puede estimular las áreas de su sistema límbico, que es una parte de su cerebro que desempeña un papel en las emociones, los comportamientos, el sentido del olfato y la memoria a largo plazo (5).

Curiosamente, el sistema límbico está muy involucrado en la formación de recuerdos. Esto puede explicar en parte por qué los olores familiares pueden desencadenar recuerdos o emociones (6, 7).

El sistema límbico también desempeña un papel en el control de algunas funciones fisiológicas inconscientes, como la respiración, la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Algunas personas afirman que los aceites esenciales pueden ejercer un efecto físico en su cuerpo de esta manera.

Sin embargo, esto aún no se ha confirmado en los estudios.

Conclusión: Los aceites esenciales se pueden inhalar o aplicar sobre la piel. Pueden estimular su sentido del olfato o tener efectos medicinales cuando se absorben.

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Tipos populares

Hay más de 90 tipos de aceites esenciales, cada uno con su propio olor único y posibles beneficios para la salud.

Aquí hay una lista de 10 aceites esenciales populares y las declaraciones de propiedades saludables asociadas a ellos:

Menta: Se usa para aumentar la energía y ayudar con la digestión.
Lavanda: Se usa para aliviar el estrés.
Sándalo: Se usa para calmar los nervios y ayudar con el enfoque.
Bergamota: Se usa para reducir el estrés y mejorar las afecciones de la piel, como el eczema.
Rose: Se usa para mejorar el estado de ánimo y reducir la ansiedad.
Manzanilla: Se usa para mejorar el estado de ánimo y la relajación.
Ylang-Ylang: Se usa para tratar dolores de cabeza, náuseas y afecciones de la piel.
Árbol de té: Se usa para combatir infecciones y aumentar la inmunidad.
Jazmín: Se usa para ayudar con la depresión, el parto y la libido.
Limón: Se usa para ayudar con la digestión, el estado de ánimo, los dolores de cabeza y más.

Conclusión: Hay más de 90 aceites esenciales de uso común, cada uno asociado con ciertas declaraciones de propiedades saludables. Los aceites populares incluyen menta, lavanda y sándalo.

Beneficios para la salud de los aceites esenciales

A pesar de su uso generalizado, se sabe poco sobre la efectividad de los aceites esenciales en el tratamiento de las condiciones de salud.

Aquí hay un vistazo a la evidencia de algunos de los problemas de salud comunes que los aceites esenciales y la aromaterapia se han usado para tratar.

Estrés, ansiedad y depresión

Se ha estimado que el 43% de las personas que padecen estrés y ansiedad usan algún tipo de terapia alternativa para ayudar con su condición (8).

En cuanto a la aromaterapia, los estudios iniciales han sido bastante positivos. Muchos han demostrado que el olor de algunos aceites esenciales puede funcionar como una terapia complementaria para tratar la ansiedad y el estrés (9, 10, 11).

Sin embargo, debido a los aromas de los compuestos, es difícil realizar estudios ciegos y descartar sesgos. Debido a esto, muchas revisiones sobre cómo los aceites esenciales afectan el estrés y la ansiedad no han sido concluyentes (12, 13).

Curiosamente, el uso de aceites esenciales durante un masaje puede ayudar a aliviar el estrés, aunque los efectos pueden durar solo mientras se realiza el masaje (14).

Una revisión reciente de más de 201 estudios encontró que solo 10 eran lo suficientemente robustos para analizar. También concluyó que la aromaterapia fue ineficaz en el tratamiento de la ansiedad (15).

Dolores de cabeza y migrañas

En los años 90, dos pequeños estudios descubrieron que untar un aceite de menta y una mezcla de etanol en las frentes y las sienes de los participantes aliviaba el dolor de cabeza (16, 17).

Estudios recientes también han encontrado efectos positivos contra los dolores de cabeza cuando se aplica la hierbabuena y el aceite de lavanda a la piel (18, 19).

También se ha sugerido que la aplicación de una mezcla de manzanilla y aceite de sésamo en las sienes puede tratar eficazmente dolores de cabeza y migrañas. Este es un remedio tradicional para la cefalea persa (20).

Sin embargo, se necesitan más estudios de alta calidad sobre esto.

Sueño e insomnio

Se ha demostrado que el aceite de lavanda para el olfato afecta positivamente la calidad del sueño de las mujeres después del parto, así como a los pacientes con enfermedad cardíaca (21, 22).

Una revisión examinó 15 estudios sobre aceites esenciales y sueño. La mayoría de los estudios mostraron que oler los aceites (principalmente lavanda) tuvo efectos positivos en los hábitos de sueño (23).

Reducir la inflamación

Se ha sugerido que los aceites esenciales pueden ayudar a combatir las afecciones inflamatorias. Algunos estudios de probeta muestran que tienen efectos antiinflamatorios (24, 25).

Un estudio con ratones descubrió que la ingestión de una combinación de aceites esenciales de tomillo y orégano ayudaba a inducir la remisión de la colitis. Dos estudios en ratas sobre aceites de alcaravea y romero arrojaron resultados similares (26, 27, 28).

Sin embargo, muy pocos estudios en humanos han examinado los efectos de estos aceites en las enfermedades inflamatorias. Se desconoce su efectividad y seguridad (29, 30).

Antibiótico y antimicrobiano

El aumento de las bacterias resistentes a los antibióticos ha renovado el interés en la búsqueda de otros compuestos que puedan combatir las infecciones bacterianas.

Los aceites esenciales, como la menta y el aceite de árbol de té, se han investigado ampliamente en tubos de ensayo por sus efectos antimicrobianos. De hecho, han mostrado algunos resultados positivos (31, 32, 33, 34, 35, 36, 37, 38, 39).

Sin embargo, aunque los resultados del estudio de probeta son interesantes, no necesariamente reflejan lo que sucede dentro de su cuerpo. No prueban que un aceite esencial en particular pueda tratar eficazmente infecciones bacterianas en humanos.

Conclusión: Los aceites esenciales pueden tener algunas aplicaciones interesantes para la salud. Sin embargo, se necesita más investigación en humanos.

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Otros usos

Los aceites esenciales tienen muchos usos fuera de la aromaterapia.

Muchas personas los usan para perfumar sus hogares o refrescar cosas como la colada.

También se usan como aroma natural en cosméticos caseros y productos naturales de alta calidad.

También se ha sugerido que los aceites esenciales podrían proporcionar una alternativa segura y ecológica a los repelentes de mosquitos artificiales, como DEET.

Sin embargo, los resultados de su efectividad han sido mixtos.

Algunos estudios han demostrado que algunos aceites, como la citronela, pueden repeler eficazmente ciertos tipos de mosquitos durante alrededor de 2 horas. El tiempo de protección puede extenderse hasta 3 horas cuando se usa en combinación con vainillina.

A pesar de esto, ningún aceite ha sido tan eficaz como el DEET para prevenir las picaduras de todas las especies de mosquitos durante largos períodos de tiempo (40, 41, 42, 43, 44, 45).

Las propiedades de los aceites esenciales también indican que algunos de ellos podrían usarse industrialmente para extender la vida útil de los alimentos (39, 46, 47, 48).

Conclusión: La aromaterapia no es el único uso de los aceites esenciales. Se pueden usar dentro y fuera del hogar, como repelente de mosquitos natural o industrialmente para hacer cosméticos o conservar alimentos.

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Cómo elegir los aceites esenciales adecuados

Muchas compañías afirman que sus aceites son "puros" o de "grado médico". Sin embargo, estos términos no están universalmente definidos y, por lo tanto, tienen poco peso.

Dado que es una industria no regulada, la calidad y la composición de los aceites esenciales pueden variar mucho (49).

Tenga en cuenta los siguientes consejos para elegir solo aceites de alta calidad:

Pureza: Busque un aceite que contenga únicamente compuestos de plantas aromáticas, sin aditivos ni aceites sintéticos.Los aceites puros suelen incluir el nombre botánico de la planta (como Lavandula officinalis), en lugar de términos como "aceite esencial de lavanda".
Calidad: Los aceites esenciales verdaderos son los que se han cambiado lo mínimo por el proceso de extracción. Elija un aceite esencial libre de químicos que se haya extraído mediante destilación o prensado en frío mecánico.
Reputación: Adquiera una marca con una reputación de producir productos de alta calidad.

Conclusión: Los aceites de alta calidad solo usan compuestos de plantas puros extraídos por destilación o prensado en frío. Evite los aceites que se han diluido con fragancias sintéticas, productos químicos o aceites.

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Seguridad y efectos secundarios

El hecho de que algo sea natural no significa que sea seguro.

Las plantas y los productos herbales contienen muchos compuestos bioactivos, que en algunos casos pueden ser perjudiciales para la salud. Los aceites esenciales no son diferentes.

Sin embargo, cuando se inhala o se combina con un aceite base para usar en la piel, la mayoría de los aceites esenciales se consideran seguros.

Sin embargo, pueden causar algunos efectos secundarios (50):

Erupciones.
Ataques de asma.
Dolores de cabeza.
Reacciones alérgicas.

Si bien el efecto secundario más común es una erupción, los aceites esenciales pueden causar reacciones más graves y se han asociado con un caso de muerte (51).

Los aceites que con mayor frecuencia se han asociado con reacciones adversas son la lavanda, la menta, el árbol de té y el ylang-ylang.

Los aceites con alto contenido de fenoles, como la canela, pueden causar irritación en la piel y no deben usarse en la piel sin combinarlos primero con un aceite base.

Comer aceites esenciales generalmente no se recomienda, ya que podría ser potencialmente dañino y en algunas dosis fatal (52, 53).

Muy pocos estudios han examinado la seguridad de estos aceites para mujeres embarazadas o en período de lactancia, que generalmente se les aconseja evitarlos (54, 55, 56, 57, 58).

Conclusión: Los aceites esenciales generalmente se consideran seguros. Sin embargo, pueden causar efectos secundarios graves para algunas personas, especialmente si se aplican directamente en la piel o se ingieren.