El lado oscuro del hierro: por qué demasiado es dañino
Tabla de contenido:
- ¿Qué es el hierro?
- Regulación de las tiendas de hierro
- Toxicidad de hierro
- Sobrecarga de hierro
- Riesgo de hierro y cáncer
- Hierro y riesgo de infección
- Mensaje para llevar a casa
El hierro es un mineral esencial.
Sin embargo, como muchos otros nutrientes, es dañino en grandes cantidades.
De hecho, el hierro es tan tóxico que su absorción desde el tracto digestivo está estrechamente controlada.
En su mayor parte, esto minimiza los efectos nocivos del exceso de hierro.
Es cuando estos mecanismos de seguridad fallan que surgen problemas de salud.
Este artículo analiza los efectos potencialmente dañinos de consumir demasiado hierro.
¿Qué es el hierro?
El hierro es un mineral dietético esencial, utilizado principalmente por los glóbulos rojos.
Es una parte crucial de la hemoglobina, una proteína que se encuentra en los glóbulos rojos. La hemoglobina es responsable de administrar oxígeno a todas las células del cuerpo.
Hay dos tipos de hierro en la dieta:
- Hierro de Heme: Este tipo de hierro solo se encuentra en los alimentos de origen animal, principalmente en la carne roja. Se absorbe más fácilmente que el hierro no hemo.
- Hierro no hemo: La mayor parte del hierro dietético está en forma no hemática. Se encuentra tanto en animales como en plantas. Su absorción se puede mejorar con ácidos orgánicos, como la vitamina C, pero se ve disminuida por compuestos de plantas como el fitato.
Las personas que obtienen poco o nada de hierro hemo en su dieta corren un mayor riesgo de deficiencia de hierro (1, 2).
Muchas personas tienen deficiencia de hierro, especialmente mujeres. De hecho, la deficiencia de hierro es la deficiencia mineral más común del mundo (3).
Conclusión: El hierro es un mineral dietético esencial que desempeña un papel importante en el transporte de oxígeno por todo el cuerpo. La deficiencia de hierro es común entre las mujeres.
Regulación de las tiendas de hierro
Hay dos razones por las que los niveles de hierro están estrechamente regulados en el cuerpo:
- El hierro es un nutriente esencial que desempeña un papel en muchas funciones básicas del cuerpo, por lo que debemos obtener un pequeño cantidad.
- Los niveles altos de hierro son potencialmente tóxicos, por lo que deberíamos evitar obtener demasiado.
El cuerpo regula los niveles de hierro ajustando la tasa de absorción de hierro del tracto digestivo.
La hepcidina, la hormona reguladora del hierro del organismo, es responsable de mantener en equilibrio las reservas de hierro. Su función principal es suprimir la absorción de hierro.
Básicamente, así es como funciona (4):
- Altas reservas de hierro -> Aumentan los niveles de hepcidina -> Disminuye la absorción de hierro.
- Almacenes con bajo contenido de hierro -> Disminución de los niveles de hepcidina -> Aumenta la absorción de hierro.
La mayoría de las veces, este sistema funciona bastante bien. Sin embargo, algunos trastornos que suprimen la producción de hepcidina pueden provocar sobrecarga de hierro.
Por otro lado, las condiciones que estimulan la formación de hepcidina pueden causar deficiencia de hierro.
El balance de hierro también se ve afectado por la cantidad de hierro en nuestra dieta. Con el tiempo, las dietas bajas en hierro pueden causar una deficiencia. Del mismo modo, una sobredosis de suplementos de hierro puede causar intoxicación grave por hierro.
Conclusión: La tasa de absorción de hierro del tracto digestivo está estrechamente regulada por la hormona hepcidina.Sin embargo, varios trastornos de sobrecarga de hierro pueden alterar este frágil equilibrio.
Toxicidad de hierro
La toxicidad de hierro puede ser repentina o gradual.
Muchos problemas de salud graves pueden ser causados por sobredosis accidentales, tomando suplementos de dosis altas durante un período prolongado o trastornos crónicos de sobrecarga de hierro.
En circunstancias normales, muy poco hierro libre circula en el torrente sanguíneo.
Está unido de forma segura a proteínas, como la transferrina, que evitan que cause daños.
Sin embargo, la toxicidad del hierro puede aumentar significativamente los niveles de hierro "libre" en el cuerpo.
El hierro libre es un pro-oxidante, lo opuesto a un antioxidante, y puede causar daño a las células.
Varias condiciones pueden causar que esto suceda. Estos incluyen:
- Intoxicación por hierro: El envenenamiento puede ocurrir cuando personas, generalmente niños, toman una sobredosis de suplementos de hierro (5, 6).
- Hemocromatosis hereditaria: Un trastorno genético caracterizado por la absorción excesiva de hierro de los alimentos (7).
- Sobrecarga de hierro africano: Un tipo de sobrecarga de hierro en la dieta causada por altos niveles de hierro en alimentos o bebidas. Se observó por primera vez en África, donde la cerveza casera se elaboraba en recipientes de hierro (8).
La intoxicación aguda por hierro ocurre cuando las personas toman una sobredosis de suplementos de hierro. Las dosis únicas tan bajas como 10-20 mg / kg pueden causar síntomas adversos. Las dosis superiores a 40 mg / kg requieren atención médica (9).
De manera similar, la suplementación repetida con dosis altas de hierro puede causar serios problemas. Asegúrese de seguir las instrucciones sobre los suplementos de hierro y nunca tome más de lo recomendado por su médico.
Los primeros síntomas de intoxicación por hierro pueden incluir dolor de estómago, náuseas y vómitos.
Gradualmente, el exceso de hierro se acumula en los órganos internos y causa daños potencialmente fatales al cerebro y al hígado.
La ingesta a largo plazo de suplementos de dosis altas puede causar gradualmente síntomas similares a la sobrecarga de hierro, que se analiza más adelante.
Conclusión: La toxicidad del hierro se refiere a los efectos nocivos del exceso de hierro. Puede ocurrir cuando 1) personas toman una sobredosis de suplementos de hierro, 2) toman altas dosis de suplementos durante demasiado tiempo o 3) sufren un trastorno crónico por sobrecarga de hierro.
Sobrecarga de hierro
La sobrecarga de hierro se refiere a la acumulación gradual de demasiado hierro en el cuerpo. Es causado por el sistema regulador del cuerpo que no mantiene los niveles de hierro dentro de los límites saludables.
Para la mayoría de las personas, la sobrecarga de hierro no es una preocupación. Sin embargo, es un problema para aquellos que están genéticamente predispuestos a la absorción excesiva de hierro del tracto digestivo.
El trastorno por sobrecarga de hierro más común es la hemocromatosis hereditaria. Esto conduce a la acumulación de hierro en tejidos y órganos (7, 10).
Con el tiempo, la hemocromatosis no tratada aumenta el riesgo de artritis, cáncer, problemas hepáticos, diabetes e insuficiencia cardíaca (11).
El cuerpo no tiene una forma fácil de eliminar el hierro extra. La forma más efectiva de deshacerse del exceso de hierro es la pérdida de sangre.
Por lo tanto, las mujeres que menstrúan tienen menos probabilidades de experimentar sobrecarga de hierro. Del mismo modo, aquellos que donan sangre con frecuencia tienen menor riesgo.
Si es propenso a la sobrecarga de hierro, puede minimizar el riesgo de problemas de salud al:
- Reducir la ingesta de alimentos ricos en hierro, como la carne roja.
- Donando sangre regularmente.
- Evitar tomar vitamina C con alimentos ricos en hierro.
- Evite usar utensilios de cocina de hierro.
Sin embargo, si no se le ha diagnosticado sobrecarga de hierro, generalmente no se recomienda reducir la ingesta de hierro.
Conclusión: La sobrecarga de hierro se caracteriza por cantidades excesivas de hierro en el cuerpo. El trastorno más común es la hemocromatosis hereditaria, que puede ocasionar muchos problemas de salud. Esto no es una preocupación para la mayoría de las personas.
Riesgo de hierro y cáncer
No hay duda de que la sobrecarga de hierro puede provocar cáncer tanto en los animales como en los humanos (12, 13).
Parece que la donación regular de sangre o la pérdida de sangre pueden reducir este riesgo (14).
Los estudios observacionales sugieren que una alta ingesta de hierro hemo puede aumentar el riesgo de cáncer de colon (15, 16).
Los ensayos clínicos en humanos han demostrado que el hierro hemo de los suplementos o la carne roja puede aumentar la formación de compuestos N-nitrosos cancerígenos en el tracto digestivo (17, 18).
La asociación de la carne roja y el cáncer es un tema muy debatido. Aunque hay algunos mecanismos plausibles que explican este vínculo, la mayoría de la evidencia se basa en estudios observacionales.
Conclusión: Los trastornos por sobrecarga de hierro se han relacionado con un mayor riesgo de cáncer. Los estudios también sugieren que el hierro hemo puede aumentar el riesgo de cáncer de colon.
Hierro y riesgo de infección
Tanto la sobrecarga de hierro como la deficiencia de hierro parecen hacer que las personas sean más susceptibles a la infección (19, 20).
Hay dos razones para esto (21):
- El sistema inmune usa hierro para matar las bacterias dañinas, por lo que se necesita una cierta cantidad de hierro para combatir las infecciones.
- Los niveles elevados de hierro libre estimulan el crecimiento de bacterias y virus, por lo que un exceso de hierro puede tener el efecto contrario e aumentar el riesgo de infecciones.
Varios estudios indican que los suplementos de hierro pueden aumentar la frecuencia y la gravedad de las infecciones, aunque algunos estudios no encontraron efectos (22, 23, 24, 25, 26, 27).
Las personas con hemocromatosis hereditaria también son más susceptibles a las infecciones (28).
Para pacientes con alto riesgo de infección, la suplementación con hierro debe ser una decisión bien fundamentada. Todos los riesgos potenciales deben ser tomados en cuenta.
Conclusión: La sobrecarga de hierro y la administración de altas dosis de hierro pueden aumentar el riesgo de infección en ciertas personas.
Mensaje para llevar a casa
En resumen, el hierro puede ser peligroso en grandes cantidades.
Sin embargo, a menos que tenga un trastorno por sobrecarga de hierro, generalmente no necesita preocuparse por obtener demasiada cantidad de hierro de su dieta.
La suplementación con hierro es otra historia. Beneficia a quienes padecen deficiencia de hierro, pero puede causar daño en aquellos que no tienen deficiencia de hierro.
Nunca tome suplementos de hierro a menos que lo recomiende su médico.
