Lémures Change Medical Research
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Son diminutos, adorables y, posiblemente, la respuesta a los sueños de los investigadores médicos.
El lémur ratón de ojos grandes, el primate más pequeño del mundo, pronto podrá reemplazar a las moscas de la fruta, gusanos e incluso ratones como el principal animal de laboratorio para la investigación científica.
AdvertisementAdvertisementDurante décadas, estos tres animales fueron el espécimen de laboratorio prototípico porque eran de bajo costo para mantener, fáciles de estudiar y reproducirse lo suficientemente rápido como para ofrecer a los investigadores un flujo constante de muestras.
Pero su composición genética no ha sido lo suficientemente parecida a la de los humanos para funcionar bien para los estudios que los investigadores de hoy necesitan realizar", dijo Mark Krasnow, MD, PhD, profesor de bioquímica en la Universidad de Stanford..
"Muchos aspectos de la biología, el comportamiento, la salud y la ecología de los primates no pueden modelarse en esos organismos modelo genéticos más simples", dijo Krasnow.
AnuncioPor eso, en 2009, Krasnow desafió a tres de los internos de la secundaria de su laboratorio a encontrar un reemplazo para los ratones, las ratas, las moscas y los gusanos. Krasnow, cuyo principal campo de estudio es la enfermedad pulmonar, necesitaba que esta nueva criatura cumpliera con ciertos criterios. El reemplazo potencial tenía que ser fácil de administrar, reproducir rápidamente y producir muchos descendientes.
Unos meses más tarde, los pasantes volvieron con una respuesta: el lémur ratón de Madagascar.
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¿Qué hace especial al lemur de ratón?
Un lémur ratón, a diferencia de su primo mayor, el lémur de cola anillada, es bastante pequeño. El lémur de ratón promedio es aproximadamente dos veces el tamaño de un ratón, lo que, junto con sus dietas de pequeño tamaño, hace que mantener y administrar un laboratorio de lémures de ratón sea económico.
Su gestación es rápida, solo 60 días. Otros 60 días después del nacimiento, los pequeños primates pueden ser independientes de sus madres. La mayoría de los lémures preñadas producen dos crías, y en el transcurso de un año, los lémures jóvenes de ratón pueden comenzar a reproducirse.
Para Krasnow, sin embargo, es el hogar natural del lémur lo que hace que estudiarlos sea tan espectacular.
Los lémures ratón se encuentran en Madagascar. La nación isleña alberga a 24 millones de personas y 20 millones de lémures de ratón.
AdvertisementAdvertisement"Se [un lémur ratón] se reproduce rápidamente, y hay millones de lémures ratón en Madagascar, perfecto para estudios genéticos sistemáticos para identificar los genes que subyacen a los rasgos individuales", dijo Krasnow.
Además, a diferencia de los lémures de cola anillada, los lémures de ratón no están en peligro. Muchos de los hábitats naturales para los lémures de cola anillada se ven amenazados a medida que las operaciones de explotación, minería y tala barren la isla. A pesar del paisaje cambiante, los lémures ratón son prolíficos y corren libremente por Madagascar.
Genéticamente, están más cerca de los humanos que cualquiera de las otras criaturas que los investigadores han usado anteriormente.Según Krasnow, los lémures están a medio camino entre los ratones y los humanos.
AnuncioLos investigadores esperan que eso signifique que los estudios específicos de primates que habrían fallado en ratones ahora pueden tener éxito en los lémures. Su biología puede simular muchos aspectos de la biología humana, y Krasnow y sus colegas han descubierto que la criatura naturalmente tiene muchas de las mismas enfermedades que los humanos desarrollan.
A diferencia de los ratones que a menudo deben ser inyectados o criados con mutaciones genéticas, los lémures ya los tienen, "incluidos los genes que influyen en el movimiento, la obesidad, la hipercolesterolemia, la prediabetes, las arritmias cardíacas y la especiación", explicó Krasnow. Hasta el momento, los investigadores que trabajan en el proyecto han identificado 20 mutaciones genéticas en lémures que coinciden con las mutaciones que tienen los humanos.
AdvertisementAdvertisementPor ejemplo, los lemures envejecidos desarrollan una forma de demencia que otras especies no tienen. Estudiar las razones de este trastorno cognitivo no es posible en muchas otras criaturas.
Del mismo modo, los lémures del ratón acumulan placa en sus cerebros, al igual que los humanos con la enfermedad de Alzheimer. Hasta ahora, los investigadores de la demencia tenían pocas opciones para estudiar esta condición.
Los avances en la comprensión y el tratamiento de enfermedades en los lémures de ratón pueden conducir a desarrollos similares para los humanos.
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Madagascar, el gran laboratorio
La Universidad de Stanford está a casi 11 000 millas o 17 000 kilómetros de Madagascar. Eso hace que estudiar lémures de los laboratorios de Krasnow en California sea difícil.
AdvertisementAdvertisementCuando comenzaron la investigación sobre el lémur mouse, Krasnow y sus colegas unieron sus fuerzas con Center ValBio, una instalación de investigación cerca del Parque Nacional Ranomafana en Madagascar. Luego, en 2013, Stanford construyó un laboratorio de genética dentro del complejo para su facultad.
Krasnow dijo que dejar los lemures de ratón en su hábitat natural es ideal. De esta forma, los investigadores pueden comprender más sobre el impacto del medio ambiente en la salud y los genes de estos animales.
"Se puede estudiar la relación entre los genes y el entorno natural, y cómo interactúan para influir en rasgos específicos como la salud y la supervivencia en entornos nativos", dijo Krasnow.
Pero la secuenciación de genomas de lémures es un gran proyecto, y está en curso. Los investigadores necesitan más manos para atrapar, etiquetar, probar y liberar los lémures para su estudio.
Es por eso que Stanford, en coordinación con varios centros de investigación y escuelas en Madagascar, ayudó a lanzar un proyecto de ciencia ciudadana. La misión es doble.
Primero, los profesores de Stanford están ayudando a las escuelas secundarias de Madagascar a desarrollar un plan de estudios de ciencias con la esperanza de despertar el interés de los estudiantes en la ciencia. Están utilizando herramientas de bajo costo para que los niños exploren el entorno diverso y rico fuera de sus aulas.
Luego, después de que los estudiantes completen la escuela secundaria, los investigadores esperan que regresen como estudiantes universitarios para ayudar a cribar lémures de ratón y contribuir a la investigación.Para aquellos que no llegan al laboratorio, los investigadores esperan fomentar la apreciación del trabajo vital que se está haciendo con los habitantes de primates más pequeños de la isla.
"Los estudiantes están ansiosos por aprender, y les encanta salir del aula para explorar su entorno, equipados con herramientas científicas simples pero potentes como microscopios de papel de $ 1 creados por nuestro colega de Stanford Manu Prakash", dijo Krasnow. "Y nos encanta ayudar en sus descubrimientos, todos nuevos para ellos y muchos nuevos para nosotros, e incluso la ciencia también. "
