Los peligros ocultos de la obesidad y el estrés en la niñez

Dos estudios publicados esta semana revelan cómo los problemas comunes que enfrentan los niños, especialmente el estrés y la obesidad, pueden tener efectos duraderos a lo largo de sus vidas. Uno de los autores del estudio llamó a los hallazgos "una llamada de atención" para los padres, maestros, médicos y otras personas responsables de la salud y el bienestar de los niños.

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La investigación de Johns Hopkins y UCLA puede cambiar la manera en que vemos las enfermedades infantiles, desde discapacidades de aprendizaje y asma hasta esquizofrenia y depresión severa.

Los efectos del estrés en la enfermedad mental

Investigadores de Johns Hopkins dicen que han encontrado otra razón más para proporcionar atención preventiva a los adolescentes predispuestos a una enfermedad mental.

"Descubrimos un mecanismo de cómo los factores ambientales, como las hormonas del estrés, pueden afectar la fisiología del cerebro y provocar enfermedades mentales", dijo el líder del estudio, Akira Sawa, MD, Ph.D., profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento. en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, dijo en un comunicado de prensa. El estudio de Sawa fue publicado en el último número de Science.

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En experimentos controlados con ratones, los investigadores afirman haber determinado cómo los niveles elevados de las hormonas del estrés pueden provocar enfermedades mentales en niños con antecedentes familiares de trastornos mentales.

El equipo de investigación aisló ratones durante un período de tres semanas durante su adolescencia. Los ratones sanos no mostraron una diferencia notable en su comportamiento, pero a los ratones que se sabe que tienen características de enfermedad mental no les fue tan bien. Durante el aislamiento, estos ratones mostraron signos de enfermedad mental, como la hiperactividad. Cuando se los puso en el agua, estos ratones no nadaron, un indicador de depresión, y continuaron comportándose anormalmente cuando regresaron a la compañía de otros ratones.

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Estos resultados llevaron a los científicos a concluir que los factores estresantes durante la infancia se transfieren a la edad adulta. Tras una investigación adicional, los ratones "enfermos mentales" mostraron niveles elevados de cortisol, una hormona del estrés que se libera cuando el cuerpo está en modo de lucha o huida. Los ratones también parecían tener niveles más bajos de dopamina en la parte del cerebro asociada con un funcionamiento más alto. Investigaciones anteriores han demostrado que los niveles cambiantes de dopamina aparecen en humanos con depresión, esquizofrenia y otros trastornos del estado de ánimo.

Cuando se administra un compuesto que afecta el cortisol RU486, que también se usa en casos de depresión psicótica difícil de tratar y para anticoncepción de emergencia, todos los síntomas en los ratones anormales desaparecieron. Los investigadores plantearon la hipótesis de que el estrés del aislamiento durante la adolescencia había alterado los genes de los ratones asociados con la producción de cortisol.

Se requieren más estudios para explorar completamente el impacto del trauma en la primera infancia en el cerebro adulto, pero los investigadores dicen que se deben tomar medidas preventivas para los niños con antecedentes familiares de enfermedad mental.

Las medidas preventivas, dijo Sawa, incluyen proteger a los adolescentes vulnerables de los estresores sociales, como el abandono.

A principios de esta semana, la investigación de un grupo de expertos suizos confirmó que la mente de un niño cambia físicamente cuando se expone a la violencia a una edad temprana. Puede tener efectos duraderos por parte del cerebro asociados con la toma de decisiones, la adicción y el aprendizaje de señales sociales.

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Lea "Juventud, violencia y la estructura del cerebro. "

Obesidad y Discapacidades de Aprendizaje

Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles también notaron una tendencia: la obesidad infantil aumentó dramáticamente en las últimas dos décadas y también otras condiciones que típicamente comienzan en la infancia, como el TDAH, el asma y discapacidades de aprendizaje.

El equipo de investigación realizó el primer perfil nacional para examinar el peso y 21 indicadores de salud general utilizando datos de más de 43,000 niños de 10 a 17 años. Encontraron que el 15 por ciento de los niños que estudiaron que tenían sobrepeso y el 16 por ciento que se consideraban obesos tenían más probabilidades de tener:

mala salud general
mayor discapacidad
una mayor tendencia a problemas emocionales y de conducta
tasas más altas de repetición de grado
faltaron a la escuela días y otros problemas escolares
TDAH
trastorno de conducta
depresión
problemas de aprendizaje
retrasos en el desarrollo
problemas de huesos, articulaciones y músculos
asma
alergias
dolores de cabeza
infecciones de oído

"Este estudio presenta una imagen completa de la obesidad infantil, y nos sorprendió ver cuántas afecciones se asociaron con la obesidad infantil", dijo el Dr. Neal Halfon, autor principal y profesor de pediatría, salud pública y política pública en UCLA, s ayuda. El análisis de Halfon controlaba los factores sociodemográficos, como la raza y el nivel de ingresos familiares.

Halfon agregó que los hallazgos deberían servir como "una llamada de atención" sobre los riesgos para la salud que plantea la obesidad para que los padres, médicos y otros puedan intervenir temprano.

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Por qué continúa el ciclo de la obesidad

La obesidad y otros problemas de salud siguen siendo un argumento de gallina y huevo. El equipo de UCLA dijo que las relaciones de causa y efecto no deberían extraerse de su estudio, y que se necesita más investigación para determinar qué es lo primero, la obesidad o la mala salud general.

Especulan que el aumento en las condiciones crónicas de la infancia está relacionado con décadas de cambios en los entornos sociales y físicos en los que los niños viven, aprenden y juegan.

"La obesidad podría estar causando la comorbilidad, o tal vez la comorbilidad está causando obesidad, o ambas podrían ser causadas por algún otro tercer factor no medido", dijo Halfon.

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Sin embargo, el estudio destaca los serios efectos sobre la salud que enfrenta un segmento en crecimiento de U.S. niños.

Según los Centros para el Control de Enfermedades, el 17 por ciento de los niños de 2 a 19 años se consideran obesos, una tasa que se triplicó desde 1980. Eso equivale a 12. 5 millones de niños.

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Proponen que los esfuerzos de prevención de la obesidad se centren en estas influencias sociales y ambientales, y que los niños con sobrepeso se controlen y manejen para una variedad de condiciones comórbidas.

Cómo reducir el estrés y el peso de su hijo

Lo preocupante, señalaron los investigadores en ambos grupos de estudio, es que el estrés es un factor importante que contribuye a las enfermedades mentales y físicas.

De hecho, el estrés crónico, desde la niñez hasta la edad adulta, se ha relacionado con muchas afecciones de salud y puede reducir drásticamente no solo su calidad de vida sino también la duración de su vida.

Una de las mejores maneras de reducir el estrés y la cintura es hacer ejercicio regularmente. La cantidad recomendada para adultos es 2 y frac12; horas por semana.

Además del ejercicio regular, los padres y los niños pueden reducir el estrés en sus vidas al: