Colorantes alimenticios: ¿Inofensivos o nocivos?

Los colorantes alimentarios artificiales son responsables de los colores brillantes de los dulces, bebidas deportivas y productos horneados.

Incluso se usan en ciertas marcas de encurtidos, salmón ahumado y aderezo para ensaladas, además de medicamentos.

De hecho, el consumo de colorantes alimentarios artificiales ha aumentado en un 500% en los últimos 50 años, y los niños son los mayores consumidores (1, 2, 3).

Se han hecho afirmaciones de que los tintes artificiales causan efectos secundarios graves, como hiperactividad en los niños, así como cáncer y alergias.

El tema es muy controvertido y hay muchas opiniones contradictorias sobre la seguridad de los colorantes alimentarios artificiales. Este artículo separa el hecho de la ficción.

¿Qué son los colorantes alimentarios?

Los colorantes alimentarios son sustancias químicas que se desarrollaron para mejorar la apariencia de los alimentos dándoles un color artificial.

Las personas han agregado colorantes a los alimentos durante siglos, pero los primeros colorantes de alimentos artificiales se crearon en 1856 a partir de alquitrán de hulla.

Hoy en día, los tintes alimenticios están hechos de petróleo.

A lo largo de los años, se han desarrollado cientos de colorantes alimentarios artificiales, pero desde entonces se ha descubierto que la mayoría de ellos son tóxicos. Solo hay un puñado de tintes artificiales que todavía se usan en los alimentos.

Los fabricantes de alimentos a menudo prefieren los colorantes alimentarios artificiales sobre los colorantes alimentarios naturales, como el betacaroteno y el extracto de remolacha, ya que producen un color más vibrante.

Sin embargo, existe bastante controversia con respecto a la seguridad de los colorantes alimentarios artificiales. Todos los tintes artificiales que se usan actualmente en los alimentos han sido sometidos a pruebas de toxicidad en estudios con animales.

Las agencias regulatorias, como la Administración de Alimentos y Fármacos de EE. UU. (FDA) y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), han llegado a la conclusión de que los colorantes no representan riesgos significativos para la salud.

No todos están de acuerdo con esa conclusión. Curiosamente, algunos tintes alimenticios se consideran seguros en un país, pero se los excluye del consumo humano en otro, por lo que es extremadamente confuso evaluar su seguridad.

Conclusión: Los colorantes alimentarios artificiales son sustancias derivadas del petróleo que dan color a los alimentos. La seguridad de estos tintes es muy controvertida.

Colorantes artificiales utilizados actualmente en alimentos

Los siguientes colorantes alimentarios están aprobados para su uso tanto por la EFSA como por la FDA (4, 5):

Red No. 3 (eritrosina): A cherry- coloración roja comúnmente utilizada en dulces, paletas y geles de decoración de pasteles.
Rojo No. 40 (Rojo Allura): Un tinte rojo oscuro que se usa en bebidas deportivas, dulces, condimentos y cereales.
Amarillo No. 5 (Tartrazina): Un tinte amarillo limón que se encuentra en los dulces, refrescos, papas fritas, palomitas de maíz y cereales.
Amarillo No. 6 (Sunset Yellow): Un tinte amarillo anaranjado que se usa en caramelos, salsas, productos horneados y frutas en conserva.
Azul No. 1 (Azul brillante): Un tinte de color azul verdoso utilizado en helados, guisantes enlatados, sopas envasadas, paletas heladas y glaseados.
Azul Nº 2 (Carmín de índigo): Un colorante azul real que se encuentra en caramelos, helados, cereales y bocadillos.

Los tintes alimenticios más populares son Rojo 40, Amarillo 5 y Amarillo 6. Estos tres compuestos representan el 90% de todos los colorantes alimentarios utilizados en los EE. UU. (3).

Algunos otros tintes son aprobados en algunos países, pero prohibidos en otros. Green No. 3, también conocido como Fast Green, está aprobado por la FDA pero está prohibido en Europa.

Quinoline Yellow, Carmoisine y Ponceau son ejemplos de colorantes alimentarios permitidos en la UE pero prohibidos en los EE. UU.

Conclusión: Hay seis colorantes alimentarios artificiales aprobados por la FDA y la EFSA. Rojo 40, Amarillo 5 y Amarillo 6 son los más comunes.

Los colorantes alimentarios pueden causar hiperactividad en niños sensibles

En 1973, un alergólogo pediátrico afirmó que la hiperactividad y los problemas de aprendizaje en los niños eran causados por colorantes alimentarios artificiales y conservantes en los alimentos.

En ese momento, había muy poca ciencia para respaldar su afirmación, pero muchos padres adoptaron su filosofía.

El médico introdujo una dieta de eliminación como tratamiento para el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). La dieta elimina todos los colorantes de alimentos artificiales, junto con algunos otros ingredientes artificiales.

Uno de los primeros estudios, publicado en 1978, no encontró cambios en el comportamiento de los niños cuando recibieron una dosis de colorantes alimentarios artificiales (6).

Desde entonces, varios estudios han encontrado una asociación pequeña pero significativa entre los colorantes alimentarios artificiales y la hiperactividad en los niños (1).

Un estudio clínico encontró que la eliminación de los colorantes alimentarios artificiales de la dieta, junto con un conservante llamado benzoato de sodio, redujo significativamente los síntomas de hiperactividad (7).

Un pequeño estudio encontró que el 73% de los niños con TDAH mostraron una disminución en los síntomas cuando se eliminaban los colorantes y conservantes artificiales (8).

Otro estudio encontró que los colorantes alimentarios, junto con el benzoato de sodio, aumentaban la hiperactividad tanto en niños de 3 años como en un grupo de 8 y 9 años (9).

Sin embargo, debido a que estos participantes del estudio recibieron una mezcla de ingredientes, es difícil determinar qué causó la hiperactividad.

La tartrazina, también conocida como Yellow 5, se ha asociado con cambios en el comportamiento que incluyen irritabilidad, inquietud, depresión y dificultad para dormir (10).

Además, un análisis de 2004 de 15 estudios concluyó que los colorantes alimentarios artificiales aumentan la hiperactividad en los niños (11).

Sin embargo, parece que no todos los niños reaccionan de la misma manera a los colorantes alimentarios. Investigadores de la Universidad de Southampton encontraron un componente genético que determina cómo los colorantes alimentarios afectan a un niño (12).

Si bien se han observado efectos de colorantes alimentarios en niños con y sin TDAH, algunos niños parecen ser mucho más sensibles a los colorantes que otros (1).

A pesar de esto, tanto la FDA como la EFSA han declarado que actualmente no hay pruebas suficientes para concluir que los colorantes alimentarios artificiales son inseguros.

Sus agencias reguladoras trabajan bajo la premisa de que una sustancia es segura hasta que se demuestre que es dañina.Sin embargo, ciertamente hay suficiente evidencia para suscitar cierta preocupación.

Curiosamente, en 2009, el gobierno británico comenzó a alentar a los fabricantes de alimentos a encontrar sustancias alternativas para colorear los alimentos. A partir de 2010, en el Reino Unido se requiere una advertencia en la etiqueta de cualquier alimento que contenga colorantes alimentarios artificiales.

Conclusión: Los estudios sugieren que existe una asociación pequeña pero significativa entre los colorantes alimentarios artificiales y la hiperactividad en los niños. Algunos niños parecen ser más sensibles a los tintes que otros.

¿Los colorantes alimenticios causan cáncer?

La seguridad de los colorantes alimentarios artificiales es muy controvertida.

Sin embargo, los estudios que han evaluado la seguridad de los colorantes alimentarios son estudios a largo plazo en animales.

Curiosamente, los estudios que utilizaron Blue 1, Red 40, Yellow 5 y Yellow 6 no encontraron evidencia de efectos cancerígenos (13, 14, 15, 16, 17, 18, 19).

Sin embargo, otros tintes pueden ser más preocupantes.

Preocupaciones sobre Blue 2 y Red 3

Un estudio en animales con Blue 2 encontró un aumento estadísticamente significativo en tumores cerebrales en el grupo de dosis alta en comparación con los grupos de control, pero los investigadores concluyeron que no había pruebas suficientes para determinar si Blue 2 causó los tumores (20).

Otros estudios sobre Blue 2 no encontraron efectos adversos (21, 22).

La eritrosina, también conocida como Red 3, es el colorante más controvertido. Las ratas macho a las que se administró eritrosina tenían un mayor riesgo de tumores tiroideos (23, 24).

En base a esta investigación, la FDA emitió una prohibición parcial de la eritrosina en 1990, pero luego eliminó la prohibición. Después de revisar la investigación, concluyeron que los tumores tiroideos no fueron causados directamente por la eritrosina (24, 25, 26, 27).

En los Estados Unidos, Red 3 ha sido reemplazado en su mayoría por Red 40, pero todavía se usa en las cerezas, caramelos y paletas de Maraschino.

Algunos colorantes pueden contener contaminantes causantes de cáncer

Si bien la mayoría de los colorantes alimentarios no causaron ningún efecto adverso en los estudios de toxicidad, existe cierta preocupación acerca de los posibles contaminantes en los colorantes (28).

Red 40, Yellow 5 y Yellow 6 pueden contener contaminantes conocidos como sustancias cancerígenas. La bencidina, el 4-aminobifenilo y el 4-aminoazobenceno son carcinógenos potenciales que se han encontrado en los colorantes alimentarios (3, 29, 30, 31, 32).

Estos contaminantes están permitidos en los colorantes porque están presentes en niveles bajos, que se presumen seguros (3).

Se necesita más investigación

El consumo de colorantes alimentarios está en aumento, especialmente entre los niños. Consumir demasiados colorantes alimentarios que contengan contaminantes podría representar un riesgo para la salud.

Sin embargo, con la excepción de Red 3, actualmente no hay evidencia convincente de que los colorantes alimentarios artificiales causen cáncer.

Sin embargo, tenga en cuenta que la mayoría de los estudios que evaluaron la seguridad de los colorantes alimentarios se realizaron hace décadas.

Desde entonces, la ingesta de colorantes ha aumentado drásticamente y, a menudo, se combinan varios colorantes alimentarios en un alimento, junto con otros conservantes.

Conclusión: Con la excepción de Red 3, actualmente no hay evidencia concluyente de que los colorantes alimentarios artificiales causen cáncer.Se necesita más investigación sobre la base del consumo creciente de colorantes alimentarios.

¿Los colorantes alimenticios causan alergias?

Algunos colorantes alimentarios artificiales pueden causar reacciones alérgicas (28, 33, 34, 35).

En estudios múltiples, se ha demostrado que Yellow 5, también conocida como tartrazina, causa urticaria y síntomas de asma (36, 37, 38, 39).

Curiosamente, las personas que tienen alergia a la aspirina parecen ser más propensas a ser también alérgicas a Yellow 5 (37, 38).

En un estudio realizado en personas con urticaria crónica o hinchazón, el 52% tuvo una reacción alérgica a los colorantes alimentarios artificiales (40).

La mayoría de las reacciones alérgicas no son potencialmente mortales. Sin embargo, si tiene síntomas de una alergia, puede ser beneficioso eliminar los colorantes alimentarios artificiales de su dieta.

Rojo 40, Amarillo 5 y Amarillo 6 se encuentran entre los tintes más comúnmente consumidos, y son los tres más propensos a causar una respuesta alérgica (3).

Conclusión: Algunos colorantes alimentarios artificiales, particularmente Azul 1, Rojo 40, Amarillo 5 y Amarillo 6, pueden causar reacciones alérgicas en personas sensibles.

¿Deberías evitar los colorantes alimentarios?

La afirmación más preocupante sobre los colorantes alimentarios artificiales es que causan cáncer.

Sin embargo, la evidencia para apoyar esta afirmación es débil. Según la investigación actualmente disponible, es poco probable que consumir colorantes alimentarios cause cáncer.

Ciertos colorantes alimentarios causan reacciones alérgicas en algunas personas, pero si no tiene ningún síntoma de alergia, no hay razón para eliminarlos de su dieta.

La afirmación sobre los colorantes alimentarios que tiene la ciencia más sólida para respaldarla es la conexión entre los colorantes alimentarios y la hiperactividad en los niños.

Varios estudios han encontrado que los colorantes alimentarios aumentan la hiperactividad en niños con y sin TDAH, aunque algunos parecen ser más sensibles que otros (1).

Si su hijo tiene un comportamiento hiperactivo o agresivo, puede ser beneficioso eliminar los colorantes alimentarios artificiales de su dieta.

La razón por la cual los tintes se usan en los alimentos es para que los alimentos se vean más atractivos. No hay absolutamente ningún beneficio nutricional de los colorantes alimentarios.

Sin embargo, no hay suficiente evidencia para apoyar que todos deberían evitar los colorantes alimentarios artificiales.

Dicho eso, siempre ayuda comer sano. Las principales fuentes de colorantes alimentarios son alimentos procesados no saludables que tienen otros efectos negativos sobre la salud.

Eliminar los alimentos procesados de su dieta y centrarse en alimentos integrales saludables mejorará su salud general y disminuirá drásticamente su consumo de colorantes alimentarios artificiales en el proceso.

Conclusión: Los colorantes alimentarios probablemente no sean peligrosos para la mayoría de las personas, pero evitar los alimentos procesados que contienen colorantes puede mejorar su salud general.

Healthy Whole Foods están libres de colorantes de forma natural

La mejor manera de eliminar los colorantes alimentarios artificiales de su dieta es concentrarse en comer alimentos enteros sin procesar.

A diferencia de los alimentos procesados, la mayoría de los alimentos integrales son altamente nutritivos.

Aquí hay algunos alimentos que no contienen colorantes:

Productos lácteos y huevos: Leche, yogur natural, queso, huevos, queso cottage.
Carne y aves de corral: Pollo, carne de res, cerdo y pescado frescos, sin marinar.
Nueces y semillas: Almendras sin sabor, nueces de macadamia, anacardos, nueces, nueces, semillas de girasol.
Frutas y verduras frescas: Todas las frutas y verduras frescas.
Granos: Avena, arroz integral, quinua, cebada.
Legumbres: frijoles negros, frijoles, garbanzos, frijoles blancos, lentejas.

Si desea evitar todos los tintes en su dieta, siempre lea la etiqueta antes de comer un alimento. Algunos alimentos aparentemente saludables contienen colorantes alimentarios artificiales.