La nariz humana puede detectar más de 1 billón de aromas

Los seres humanos tienen vista y oído potentes. Podemos elegir varios millones de colores distintos y casi medio millón de tonos separados. Pero, ¿qué tan poderoso es nuestro sentido del olfato?

Un estudio de 1927 encontró que los humanos podían detectar menos de 10,000 olores diferentes, y durante casi cien años ese número no se cuestionó. Pero ahora los científicos han descubierto que el sentido del olfato humano es mucho más agudo de lo que alguna vez pensaron.

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Una nueva forma de medir el olor

La vista y la audición son fáciles de medir. El color, por ejemplo, está determinado por la longitud de onda de la luz, mientras que el sonido se compone de frecuencias de ruido específicas.

Pero el olor no se trata solo de ser capaz de detectar la energía; el olor está influenciado por millones de sustancias químicas diferentes, cada una de las cuales activa los receptores en la nariz de forma diferente. Por ejemplo, el olor único de una rosa está formado por una combinación de 275 sustancias químicas diferentes.

Andreas Keller, un investigador asociado en el Estudio de Olor de la Universidad Rockefeller, y su equipo sabían que medir todos los químicos conocidos que producen olores sería imposible, por lo que seleccionaron 128 compuestos en un intento por establecer la menor límite de las capacidades del sistema olfativo humano.

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"Probablemente haya varios millones o miles de millones de diferentes moléculas olorosas … muchas más que las 128 que usamos. No se sabe, y es un campo activo de investigación, cómo se combinan ", dijo Keller.

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Tejiendo un tapiz de olores

Primero, el equipo de Keller tenía que asegurarse de que todos los aromas que utilizaban fueran igualmente intensos. "Las personas obtienen dos olores a diferentes diluciones y se les pregunta cuál es más fuerte", explicó Keller. "Las diluciones se ajustan hasta que la mitad de las personas dicen que el olor A es más fuerte y la mitad de las veces dicen que el olor B es más fuerte. "

Con los 128 compuestos elegidos, el equipo de Keller pidió a 26 sujetos que olfateen 260 combinaciones de 10, 20 o 30 compuestos. Para cada prueba, los sujetos recibieron tres viales, dos de los cuales contenían la misma mezcla, y uno de los cuales contenía una mezcla diferente. Tuvieron que elegir qué vial contenía la mezcla de olor diferente. Para la mayoría de los ensayos, las dos mezclas contenían muchos de los mismos compuestos, con solo algunas diferencias.

Un efecto llamado "resolución" se refiere a la capacidad de un sujeto para distinguir ciertos tipos de esencias de otras. Cuanto mayor sea la resolución del sujeto, mayor será el porcentaje de superposición entre las dos mezclas, mientras que el sujeto aún sea capaz de distinguir entre ellas.

Más de la mitad de los sujetos podría identificar fácilmente la diferencia entre mezclas con menos del 75 por ciento de superposición.Algunos podrían identificar mezclas con superposición de 75 a 90 por ciento, y ninguno podría identificar mezclas con más de 90 por ciento de superposición.

Luego vinieron las matemáticas. En general, los sujetos fueron capaces de identificar con precisión las diferencias entre las mezclas de la mitad del tiempo. La cantidad de mezclas posibles de 30 compuestos que se pudieron obtener a partir de 128 compuestos fue de 100 octillones. Cuando se promediaron las posibles combinaciones de mezclas de 10, 20 y 30 compuestos, quedaron más de un billón de aromas diferentes que los sujetos podían distinguir entre sí.

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Y ese es solo el límite inferior, derivado de solo 128 olores base. Keller cree que el límite superior puede ser mucho, mucho más alto. "Me siento cómodo adivinando que [el límite inferior] es más de un millón de veces más de un billón", dijo. "Actualmente estoy trabajando en un estudio que apunta a estimar un límite superior. "

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No hay dos narices iguales

¿Por qué es tan importante el sentido del olfato humano? El sentido humano más fuerte es la visión, que utiliza más de una quinta parte del poder de procesamiento del cerebro. En comparación, nuestros bulbos olfativos (pequeñas protuberancias donde se procesa el olfato) representan menos del 1 por ciento del volumen del cerebro.

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Keller tiene una teoría. "Imagina que la comida se está echando a perder lentamente", dijo. "Ser capaz de distinguir esa pequeña diferencia entre la comida inmóvil y la comida que ya está en mal estado es la diferencia entre una comida nutritiva y una intoxicación alimentaria. No puedo pensar en una situación comparable en la que distinguir un tono de naranja de un tono naranja muy similar daría lugar a una diferencia igual en la aptitud. "

También hay una vasta variación individual en cuán sensible es el sentido del olfato de una persona. Un sujeto en el estudio podría detectar la diferencia en menos de 10 millones de olores, mientras que otro podría decir la diferencia entre un impresionante 10 octillion de olores, una décima parte de todas las combinaciones posibles en el estudio de Keller.

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"Cada ser humano (excepto gemelos idénticos) huele el ambiente olfativo con un conjunto diferente de receptores", dijo Keller. "Entonces el ambiente olfativo huele diferente a cada individuo. "

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