¿Es posible la remisión de la depresión?

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Veinticuatro años atrás, cuando era un adulto joven, fui arrodillado por una depresión severa que durante años se negó a ceder, y casi me quita la vida.

Recuperarme fue un proceso de prueba y error: abandoné mi programa de posgrado en historia, probé medicamentos, me sometí a psicoterapia y pasé un tiempo en el hospital.

Durante mucho tiempo, nada funcionó.

Justo cuando pensaba que estaría atrapado en una depresión crónica para siempre, empecé a mejorar. Muy lentamente, pero seguramente, mejoré. Eventualmente me volví funcional, y luego recuperé por completo mi salud y felicidad.

¿Qué había cambiado?

¿Se iba a casar con mi novia de la escuela secundaria? ¿Comenzar una familia y criar a mi hija? ¿Un cambio de carrera de la historia a la psicología? ¿Un cambio de escenario de Florida a California? ¿Una rutina de ejercicios nueva y más vigorosa?

No podía estar seguro de la explicación, y mi incertidumbre me llevó a querer comprender mejor el aumento y la caída de la depresión.

Según la Organización Mundial de la Salud, el trastorno depresivo mayor es la enfermedad más gravosa del mundo. Tres aspectos de la depresión ayudan a explicar por qué esto es así:

• La depresión es un problema común.
• Las personas tienen problemas para funcionar durante los episodios de depresión.
• Los episodios de depresión a menudo se repiten a lo largo de la vida.

Los estudios de seguimiento a largo plazo de las personas tratadas por depresión también pintan una imagen sombría de su pronóstico a largo plazo. Es una condición que a menudo es difícil de sacudir y puede ser resistente al tratamiento.

Pero escondido en esta oscuridad hay una historia más optimista sobre la depresión. Desde que me recuperé de la depresión, me he dedicado por completo a estudiar los trastornos del estado de ánimo, y me convertí en autor y defensor de quienes luchan contra la depresión.

Y descubrí que hay personas que desafían estas tendencias: que, como yo, no solo se recuperan completamente de la depresión, sino que incluso prosperan después de ella por largos períodos de tiempo.

Hasta ahora, la investigación no se ha centrado en estos individuos, por lo que solo tenemos pistas sobre quién funciona bien después de la depresión y por qué.

¿Qué define el alto funcionamiento después de la depresión?

Es difícil estudiar el alto funcionamiento después de la depresión sin una definición clara de quién se ajusta a esta descripción.

Una definición directa de tres partes es una persona con antecedentes de depresión que:

1. Se ha vuelto casi sin síntomas. Ser libre de síntomas es importante no solo porque es un resultado positivo, sino también porque los estudios de investigación a largo plazo muestran que incluso los síntomas relativamente menores de la depresión hacen que sea más de cuatro veces probable que regrese la depresión a gran escala.

2. Demuestra un buen funcionamiento psicosocial. El buen funcionamiento psicosocial se refiere a una persona que se desempeña bien en una serie de áreas, incluso en su trabajo, en sus relaciones y en cómo enfrentar la adversidad. A pesar de que puede sonar obvio que estos factores serían importantes para determinar quién permanece bien después de la depresión, solo alrededor del 5 por ciento de los estudios de tratamiento miden el funcionamiento psicosocial.

Esto es desafortunado dado los hallazgos que muestran que el cambio en esta área puede ser un factor decisivo para predecir quién se recuperará y quién se mantiene bien.

Parecía haber superado las dificultades, y ahora me quedan preguntas: ¿fue inusual mi buen resultado?

3. Tiene un período de pozo de alto funcionamiento que dura más de seis meses. Un período bueno de esta duración es importante porque puede poner en movimiento una "espiral ascendente" de pensamientos y conductas que pueden impedir que la depresión regrese durante un período mucho más largo (durante décadas o incluso durante toda la vida).

¿Qué tan común es el alto funcionamiento después de la depresión?

No sabremos con precisión qué tan común es el alto funcionamiento después de la depresión hasta que los investigadores realicen los estudios utilizando la definición de tres partes. Pero hay indicios de que los buenos resultados en la depresión pueden ser más comunes de lo que se pensaba.

Dos importantes estudios exhaustivos a largo plazo que siguieron a personas durante décadas descubrieron que entre el 50 y el 60 por ciento de las personas que tuvieron un primer episodio de depresión nunca tuvieron otro. Hallazgos como estos apuntan a la posibilidad de que un subconjunto sustancial de personas haya experimentado depresión y haya logrado dejarla completamente atrás.

Estoy feliz de decir que, personalmente, he logrado evitar la depresión durante casi dos décadas. Parecía haber vencido las probabilidades, lo cual es maravilloso.

Aún así, me quedan preguntas persistentes: ¿fue inusual mi buen resultado? ¿Como sucedió esto? ¿Hay un camino principal hacia el alto funcionamiento después de la depresión? ¿O hay una variedad de ellos? Si hay muchos caminos, ¿cuál es el más común? ¿El más fácil de encontrar?

¿Qué predice un alto funcionamiento después de la depresión?

Todavía no sabemos sistemáticamente qué predice el alto funcionamiento después de la depresión. En este punto, hay dos ideas principales basadas en lo que se sabe sobre otros resultados relacionados con la depresión.

Una idea es que algún aspecto de la depresión en sí puede ofrecer pistas sobre quién tiene la mayor posibilidad de liberarse de ella. Por ejemplo, un alto funcionamiento después de la depresión podría ser más probable si una persona:

• tiene síntomas menos graves
• ha tenido menos episodios
• primero tuvo depresión más adelante en la vida

Una segunda idea es que los factores que la rodean la depresión, incluida la forma en que una persona reacciona, predecirá el alto funcionamiento posterior.En este caso, un alto funcionamiento es más probable si una persona:

• funcionaba bien antes del primer episodio de depresión
• tiene más recursos disponibles, como amigos y dinero
• realiza cambios beneficiosos en su rutina diaria, trabajo, creencias o amigos como resultado de la depresión

Por qué más investigación es crucial

Además de avanzar en el conocimiento, la razón principal para aprender más acerca de por qué algunas personas funcionan bien después de la depresión es ayudar a más personas a lograr estos buenos resultados.

Específicamente, si hay pensamientos y comportamientos particulares que predicen el bienestar después de la depresión, la esperanza sería que estos pensamientos y comportamientos puedan ser recopilados, codificados y enseñados a otros, e incluso aplicados al tratamiento formal de salud mental.

Las personas que viven con depresión tienen hambre de esta información. Cuando se les preguntó en las encuestas sobre sus objetivos para el manejo de la enfermedad, los pacientes respondieron que la recuperación de la confianza y el logro de su nivel previo de funcionamiento ocupaban un lugar destacado en su lista de prioridades.

De hecho, este tipo de resultados positivos ocuparon un lugar más alto que el objetivo de liberarse de los síntomas.

Curiosamente, las pautas profesionales en psiquiatría y psicología clínica han dicho durante mucho tiempo que la mejor meta para el tratamiento de la depresión es no tener síntomas o un estado asintomático.

Pero parece que las personas que luchan contra la depresión (sin mencionar a sus seres queridos) quieren apuntar aún más: para salir de una depresión fuerte, sabia y más resistente, con mejores versiones de su ser anterior.

Jonathan Rottenberg es profesor de psicología en la Universidad del Sur de Florida, donde es director del Laboratorio de Humor y Emociones. Su investigación se centra principalmente en el funcionamiento emocional en la depresión. Su investigación ha sido financiada por los Institutos Nacionales de Salud, y su trabajo ha sido ampliamente tratado en Scientific American, The New York Times, The Wall Street Journal, The Economist y Time. Rottenberg vive en Tampa, Florida. Él es el autor de "The Depths: The Evolutionary Origins of the Depression Epidemic". "En 2015, fundó Depression Army, una campaña internacional de medios sociales que está cambiando la conversación sobre la depresión.

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